由于耐火砖有一定导热能力，通过炉体传导而损失于外界的热量是相当可观的，一般占炉子热量总支出的10~20%更高。对中间歇作业的炉子，还有砌砖体周期性的蓄热和散热损失。
    为减少炉子砌体的导热损失，需在耐火砖的外层加砌隔热材料。隔热材料不仅能够降低热损耗、节约热能、提高经济效益，而且有利于炉内温度，并改善炉子周围的劳动条件。
    耐火砖外面砌了隔热层后，整个耐火砖层的平均温度升高，对于高温熔炼炉衬的使用寿命可能造成不利影响。基于这个原因，有的工广为高温熔炼炉的寿命，曾少砌或不砌隔热层。不过大多数炉子还是使用隔热材料。
    隔热材料的导热系数较低，一般为0.3W/(m·℃)以下，气孔率一般在50%以上。由于气孔多，因而体积密度小（小于1.3g/cm3），机械强度较低。这些是各种隔热材料共同的特性。
    隔热材料根据操作温度，分为高温（＞1200℃、中温（900~1200℃）和低温（＜900℃）三种。按照耐火材料体积密过分为一般绝热材料（体积密度小于1.3g/cm3）、常用绝热材料（等于0.6~1.0g/cm3）、和超轻质绝热材料（小于0.3g/cm3）。